Acest articol este împărțit în două părți. Aceasta este prima parte și cuprinde prima jumătate a excursiei.

Societatea nord-americană este, din multe puncte de vedere, foarte diferită de cea europeană. De la servicii sociale și tradiții la structura orașelor și infrastructura națională, există diferențe clare între Canada și Europa, dar mai ales între SUA și Europa. 

Pentru vara această, eu și părinții mei am pregătit temeinic o plecare în Canada și SUA, în care am planificat opriri în mai multe state, majoritatea pe Coasta de Est. Călătoriile sunt în sine o formă de educație personală, iar pentru mine, această excursie era un prilej foarte bun de a înțelege mult mai bine cum arată această societate, dincolo de tot ce citim în jurnale și publicații de presă. 

După aproape trei săptămâni petrecute în SUA și Canada și după ce mi-am lăsat răgaz să procesez toată experiența, am decis să scriu acest articol, în care îmi propun să prezint toate locurile vizitate și momentele remarcabile, îmbinate cu perspectiva personală asupra acestei societăți. 

Sosirea în SUA și începutul marelui road trip

Sincer să fiu, primul aspect pe care l-am remarcat după ce am aterizat pe JFK a fost atmosfera ușor tropicală a suburbiilor orașului New York. Totul era foarte viu colorat, toate autostrăzile și arterele rutiere importante erau îmbrăcate de copaci, cerul era aproape lin,  erau doar câțiva nori pe cer, temperatura era destul de mare și aerul era foarte umed. Am fost realmente surprins, deoarece așteptările mele erau, în afara temperaturii și umidității, exact invers.  

Este adevărat că ar fi trebuit să mă aștept la așa ceva, având în vedere că influențele oceanice se resimt asupra Coastei de Est și atunci unele peisaje în anumite condiții ar putea aminti de cele tropicale, însă nu aveam reprezentarea intensității acestor influențe. 

Este drept că am prins și vreme bună atunci. Au fost alte zile când a fost mult mai înnorat și am dat peste mai multe ploi – chiar și de o tornadă (mai multe informații mai încolo în articol), și atunci totul a părut mult mai întunecos. Privind retrospectiv, îmi dau seamă că percepția mea a fost poate puțin prea puternică și nu neapărat o reflecție corectă a realității. Am realizat, totuși, că dacă ar fi să asociem atmosfera generală a Coastei de Est cu o culoare, nuanțele de gri nu prea s-ar potrivi. 

Încă din etapele incipiente de planificare ale acestei călătorii, ne-am propus ca itinerarul nostru să cuprindă cât mai multe orașe și opriri, astfel încât să nu ne limităm doar la marile metropole și atracții. Am decis să închiriem o mașină și să facem un circuit pe sensul: New York-Boston-Toronto-Chicago-Washington-New York.  

Decizia de a închiria o mașină ne-a oferit o libertate extraordinară și am putut astfel să ne adaptăm foarte ușor traseul. În cele din urmă, am parcurs peste 2700 de mile. 

De la JFK, după ce am aterizat, am preluat mașina și am pornit la drum. Am hotărât ca New York să rămână la finalul excursii … „save the best for last!”. 

New York-Boston

La scurt timp după ce am depășit aglomerația de la miezul zilei din New York, am intrat în statul Connecticut. Fiind una dintre primele 13 colonii britanice, Connecticut a fost pe tot parcursul istoriei sale un stat industrializat, unde au activat timp de secole întregi producători și fabrici de submarine, avioane, nave, ustensile casnice și arme. Statul a reușit să facă față dificultăților economice ale secolului XX datorită industriilor acestea care propulsau economia locală. Complexele industriale din Connecticut sunt numeroase și multe dintre acestea se găsesc, în mod previzibil, de-a lungul marilor artere rutiere.

Ce mi s-a părut cu adevărat interesant a fost faptul că tot tranzitul prin Connecticut a părut, de fapt, ca un drum prin suburbiile unui oraș. Orașele de pe principalele autostrăzi din acest stat fac parte din marele megalopolis al Coastei de Est: „BosWash” – care se întinde de la Boston la Washington D.C., pe o distanță de aproximativ 450 mile, adică peste 720 de kilometri. BosWash are o densitate de 345 de locuitori/km², aproximativ la fel de mult ca Otopeni, spre exemplu. 

Ne-am oprit în orașul New Haven, pentru a vedea campusul Universității Yale, una dintre cele opt universități din Ivy League. Am fost impresionat de frumusețea campusului său. Facultățile și departamentele își desfășoară activitatea în mai multe edificii, unele construite în stil victorian, iar altele construite în stil modern. Acestea ocupă câteva străzi adiacente și formează împreună un mic cartier al Universității. 

La puțin timp după aceea, am ajuns la Boston, capitala statului Massachusetts. Am pornit mai întâi pe „Freedom Trail”, care este un traseu turistic ce cuprinde locurile importante ale orașului, din punct de vedere istoric. Boston este una dintre primele așezări fondate de către coloniștii britanici și este un teatru al Războiului de Independență, deoarece aici au avut loc mai multe evenimente remarcabile din acea perioadă.

Freedom Trail începe în Boston Common, un parc din centrul orașului, care a fost și tabără pentru soldații britanici înainte de Războiul de Independență, și se încheie la Bunker Hill Monument, locul unei bătălii importante în cadrul războiului. Itinerarul traseului cuprinde, printre multe alte obiective importante, și Massachusetts State House, capitoliul statului, Old City Hall, fosta primărie a orașului, Old State House, sediul Guvernului Coloniei Massachusetts, Faneuil Hall, piața publică principală a orașului vechi și USS Constitution, care este cea mai veche navă a marinei Statelor Unite și care nu a fost scufundată niciodată.

Totodată, Boston este un oraș universitar. Aici se găsesc două dintre cele mai importante universități din lume. Pe malul râului Charles, este localizat campusul MIT, o universitate modernă care inovează constant în domeniul tehnologiei și fizicii. Nu foarte departe de MIT se află și campusul principal Harvard, o universitate excelentă și Top 1 la nivel global pe mai multe domenii, conform QS Ranking. Câțiva președinți americani precum JFK, FDR și Obama și numeroși laureați Nobel au terminat Harvard. 

Boston este un oraș oarecum diferit de alte metropole americane. Prezintă un amestec foarte interesant al culturii europene și al celei americane, iar acest contrast se remarcă și la nivel arhitectural, deoarece există clădiri și edificii reprezentative pentru ambele stiluri, și la nivel de organizare urbană, există atât cartiere cu străzi din dale și pietre cubice și cu case de dimensiuni mai mici, cât și cartiere pline de zgârie-nori. Pentru mine, Boston este orașul meu preferat din SUA.

Boston-Toronto

După două zile petrecute în Boston, am plecat spre următoarea noastră oprire, Cascada Niagara. Pe drum, am trecut și prin Albany, capitala statului New York, care are, din punctul meu de vedere, un stil arhitectural destul de utilitar și inexpresiv, și Syracuse, un orășel mai mic tipic american. 

Am sosit curând la Niagara Falls, Ontario, Canada. Orășelul în sine nu este deloc spectaculos, din contră, este destul de comercial. Motivul pentru care localitatea este așa turistică este datorită poziționării sale geografice de-a lungul Cascadei Niagara. 

Râul Niagara, râul pe care se află Cascada și care face legătura între Ontario și Erie, două dintre cele cinci Mari Lacuri, este străbătut integral de granița dintre SUA și Canada. Acesta colectează ape din celelalte patru Mari Lacuri, motiv pentru care debitul Cascadei este foarte mare: aproape 2900 de metri cubi de apă trec în fiecare secundă prin cele trei cascade ce alcătuiesc împreună Cascada Niagara. Cascada Niagara este foarte impunătoare, iar priveliștea de pe partea canadiană este impresionantă, deoarece de aici se vede perfect Horseshoe Falls, cea mai impresionantă cădere de apă dintre cele trei, care are formă de potcoavă. 

Cascada Niagara s-a format inițial prin trecerea Râului Niagara de-a lungul unui versant abrupt, râu care s-a format la rândul lui după ce s-au topit ghețarii și au apărut Marile Lacuri. Cantitatea enormă de apă ce trece prin ea erodează și degradează constant relieful pe care curge râul și treptat, Cascada Niagara se deplasează spre sud. Pe parcursul a mii de ani, Cascada „a călătorit” de la locul unde s-a format la poziția sa actuală, parcurgând, spre sud, distanța de șapte mile. Acest fenomen are loc la o viteză mică, totuși, Cascada deplasându-se în prezent cu doar cu câțiva centimetri pe an.  

Pe măsură ce s-a deplasat spre sud, însă, Cascada Niagara a format un defileu impunător, care formează un peisaj local fascinant. 

La doar vreo 130 de kilometri de Niagara Falls se află una dintre cele mai importante metropole ale Canadei: Toronto. Fiind orașul cu cea mai mare populație a țării și un centru financiar, tehnologic și cultural important la nivel internațional, Toronto surprinde prin străzile și piețele sale animate și dinamismul de care dă dovadă. Orașul este puternic conturat de zecile de zgârie-nori de înălțimi și forme diferite, printre care se mai strecoară edificii care nu sunt în stil modern precum Toronto Old City Hall sau Sediul Adunării Legislative din Ontario. 

Toronto și întreaga sa zonă metropolitană sunt așezate de-a lungul lacului Ontario, care ocupă o suprafață așa de mare, încât pare a fi mai degrabă o mare și nu un lac. Malul opus nu era vizibil. Lângă faleza orașului, se înalță triumfător faimosul CN Tower, unul dintre simbolurile principale ale Canadei. Cu o înălțime de peste 500 de metri, CN Tower a fost timp de mai bine de 30 de ani cea mai înaltă structură de sine stătătoare construită de om, până când a fost inaugurat Burj Khalifa, în Dubai, în 2007. 

Toronto-Chicago

Am plecat curând din Toronto spre Chicago și am reintrat în SUA prin frontiera din centrul orașului Detroit. Detroit a fost un motor economic al Statelor Unite, mai ales în industria automobilelor, până spre sfârșitul secolului XX, când au intrat pe piața americană producătorii de mașini japonezi. Producătorii din Detroit: Ford, Chrysler, nu au făcut față acestei competiții și orașul a intrat într-un declin economic așa de puternic, încât a intrat în faliment, până la urmă. În ultimii ani, economia locală a început să se redreseze, însă centrul orașului mi s-a părut în continuare vizibil afectat de recesiune și lipsit de efervescență. Totuși, cetățenii din Detroit încercau să anime piața centrală, Campus Martius. Pedalau mai mulți la o bicicletă foarte mare și cântau, în același timp, la karaoke.

Am continuat călătoria prin statele Michigan și Illinois și am ajuns, în cele din urmă, în Chicago. The Windy City. Orașul scriitorului Ernest Hemingway surprinde mai ales prin arhitectura sa inedită și chiar ușor excentrică.

Centrul orașului Chicago se numește The Loop, deoarece este delimitat de un circuit închis format de magistralele de metrou care leagă centrul de suburbii. Aici se găsesc multe dintre reperele importante ale metropolei, inclusiv faimosul Willis Tower. Purtând inițial numele de Sears Tower, acest zgârie-nor cu 110 etaje este simbolul principal al orașului și completează panorama sa. 

În Loop și în jurul acestuia, Chicago este populat de zeci de alți zgârie-nori, proiectați în stiluri arhitecturale diverse, de regulă cu un aspect ce conferă o senzație de cursivitate, de finețe. În ciuda acestor diferențe, orașul în sine are un caracter destul de omogen, iar toate clădirile se completează una pe cealalta. 

Pe lângă zgârie-norii săi, centrul Chicago-ului are și mai multe parcuri, printre care și Millennium Park, unde se află faimoasa „fasole”, oficial denumită Cloud Gate. Acest monument este de fapt o oglindă pe toate fețele, care creează reflexii destul de haioase ale mediului înconjurător.

Chicago este amplasat de-a lungul Lacului Michigan, unul dintre cele cinci Mari Lacuri, iar vânturile ce bate dinspre lac sunt unul dintre motivele pentru care orașul poartă numele de Windy City. Datorită suprafeței foarte mari a lacului, când te plimbi pe faleză, apare aceeași senzație că te plimbi pe malul mării, ca în Toronto. Este drept că în Chicago, senzația este mai pronunțată, având în vedere că există inclusiv plaje publice, și chiar și aglomerate,  aproape de centrul orașului. 

Pe malul Lacului Michigan se află și Navy Pier, un doc spațios cu multe restaurante și magazine, unde au loc diverse evenimente și petreceri publice. Am participat la un astfel de festival local, care s-a încheiat cu un puternic spectacol de artificii. 

Navy Pier este și punctul de plecare pentru excursiile cu barca prin centrul orașului. Chicago este situat pe Râul Chicago, format din două ramuri ce se unesc aproape de Loop. Cursele acestea sunt realizate alături de un ghid care prezintă istoria orașului și clădirile importante de pe traseu, motiv pentru care sunt un mod excelent de a vedea orașul dintr-o perspectivă mai informată. Recomand Architecture Tour.

Suburbiile orașului sunt, de asemenea, foarte frumoase și merită să te plimbi și prin aceste zone. Evanston, spre exemplu, surprinde prin atmosfera sa liniștitoare. Totodată, University of Chicago și campusul său sunt poziționate relativ aproape de Loop și merită vizitate. 

Totuși, cea mai neobișnuită experiență personală la Chicago a fost seara în care orașul a fost lovit de mai multe tornade. Eram la un magazin atunci când am primit alertă pe telefon despre aceste condiții meteorologice. Am plecat rapid spre cazare, însă furtuna adusă de tornade deja începuse și după puțin timp, s-a intensificat. Ploua foarte tare, vântul bătea foarte puternic, iar vizibilitatea era destul de restrânsă. La un moment dat, în condițiile în care devenea din ce în ce mai periculos să mergem cu mașina, ne-am oprit într-un centru comercial și ne-am adăpostit în parcarea de lângă un restaurant.

Din fericire, nu ne-am întâlnit cu vreo tornadă, însă am aflat, după aceea, consultând arhivele meteorologice din acea seară, că în anumite momente, eram la doar câteva mile de câteva dintre tornadele ce au trecut prin Chicago… 

Partea a doua a articolului cuprinde capitolele „Chicago-Washington”, „Washington-New York” și „Concluzie”. Citiți articolul aici.

În scrierea acestui articol, am folosit, în mare parte, informații pe care le-am aflat în timpul călătoriei. Pentru a mă asigura de corectitudinea și veridicitatea conținutului, am verificat temeinic multe dintre informațiile precizate, folosind bibliografia redată mai jos, de unde am preluat, după caz, cifre și alte detalii suplimentare despre subiectele abordate.

---

Imagine principală:

Alte imagini din cadrul articolului:

Bibliografie: